Pour la première fois, un algorithme a atteint le niveau d'un champion d'échecs, de go et de shogi uniquement en jouant contre lui-même.

En janvier 2016, la start-up britannique  DeepMind présentait AlphaGo, le premier système d'intelligence artificielle (IA) capable de  battre un champion du jeu de go , un exploit que les experts ne pensaient pas possible avant longtemps.

Trois ans plus tard, la filiale d'Alphabet , la maison mère de Google, vient d’annoncer en couverture de « Science » l’arrivée d’une nouvelle IA conçue pour les jeux, AlphaZero.

Contrairement à AlphaGo, AlphaZero ne se réduit plus au jeu de go ; en effet  l’algorithme est également champion d'échecs et de shogi, un jeu proche des échecs très populaire au Japon.

Pour ce faire, AlphaZero a affronté d'autres logiciels, considérés supérieurs aux meilleurs champions : Stockfish pour les échecs, Elmo pour le shogi, et AlphaGo Zero (programme conçu par DeepMind en 2017) pour le jeu de go.

Il s'est ainsi imposé dans tous les cas, en particulier aux échecs avec 155 victoires et seulement 6 défaites sur 1.000 parties (les autres s'étant terminées par un nul).

La plus impressionnante avancée d'AlphaZero est, qu'à la différence des générations précédentes de logiciels de jeux, il n'a pas été programmé ou entraîné à partir de données venant de parties jouées par des humains : en effet, l'algorithme s'est entraîné seul, seulement à partir des règles du jeu, en jouant des centaines de milliers de coups contre lui-même.

Cette phase d'entraînement, utilisant «l’apprentissage par renforcement », a mobilisé 5.000 processeurs pendant neuf heures pour les échecs, douze heures pour le shogi, et treize jours pour le go.

Au final, non seulement la machine est meilleure que les meilleurs programmes au monde, mais sa stratégie de jeu est totalement inédite.

Selon le fondateur et PDG de DeepMind, Demis Hassabis,  «AlphaZero joue d'une manière extrêmement innovante, ni comme un humain, ni comme une machine, avec une stratégie de jeu très dynamique », lors de la conférence d'intelligence artificielle NeurIPS de Montréal.

A noter que si DeepMind s’est fait remarquer pour ses résultats dans le domaine des jeux, l'entreprise est loin de se limiter à ce domaine.

Elle vient de  dévoiler un système d'IA appelé AlphaFold, capable de prédire la structure en 3D d'une protéine à partir de son séquençage ADN, une découverte qui pourrait  révolutionner la recherche médical dans ce domaine.

Pour Demis Hassabis : «AlphaFold correspond exactement à ce que nous voulons faire chez DeepMind : utiliser l'intelligence artificielle pour aider les experts à faire de grandes découvertes plus rapidement».