Le MIT Media Lab vient de présenter Alter Ego, un appareil  qui parvient à reconnaître les mots non prononcés, mais seulement pensés par son utilisateur. Un procédé repose sur des signaux neuromusculaires.

Le Massachusetts of Institute Technology  présente un appareil inédit puisqu’il s’agit d’un objet censé lire dans vos pensées.

Le système fonctionne avec des électrodes qui détectent les signaux neuromusculaires qui passent au niveau de la mâchoire et de la bouche lorsque l'on pratique la subvocalisation, c'est-à-dire que l'on se parle à soi-même sans prononcer un mot.

«Les chercheurs du MIT ont développé une interface informatique capable de transcrire les mots qu’un utilisateur verbalise intérieurement, mais qu’il ne dit pas à voix haute », indique dans un communiqué l’Institut le 4 avril dernier présentant Alter Ego.

Le MIT précise que l’objet est équipé d’électrodes, chargées de détecter des signaux neuromusculaires dans la mâchoire et le visage de son utilisatrice ou utilisateur.

Il explique que ces signaux sont « déclenchés par des verbalisations internes », autrement dit lorsque l’on pense des mots sans les prononcer.

« Les signaux sont transmis à un système d’apprentissage automatique qui a été entraîné pour établir des corrélations entre des signaux et des mots particuliers », indique le MIT qui précise que ces signaux sont indétectables pour l’œil humain.

Alter Ego contient également un casque audio qui  tire parti de la conduction osseuse (ostéophonie), un phénomène de propagation du son jusqu’à l’oreille interne par l’intermédiaire des os du crâne.

Couplé à un réseau neuronal pour reconstituer les mots, le casque peut alors fournir des réponses de manière tout aussi discrète, grâce à une paire d'écouteurs à conduction osseuse. L'utilisateur peut interagir de façon totalement silencieuse avec l'appareil. Il peut ainsi poursuivre une conversation avec une autre personne sans s'interrompre.

Le MIT précise que les écouteurs, qui n’obstruent pas le système auditif, permettent de transmettre des informations sans gêner l’utilisateur.  

L’ensemble du système peut ainsi communiquer avec son utilisateur, en lui transmettant des vibrations.

Pour mettre à l’épreuve leur appareil, le MIT a ainsi testé l’objet sur des personnes en train de jouer aux échecs ou de résoudre des problèmes mathématiques simples (multiplications et additions).

Pour ces tests, Alter Ego n’avait appris que 20 mots différents. Néanmoins, le système est parvenu à communiquer avec son utilisateur avec une précision de 92 %, annonce le MIT.

« Nous sommes en train de récolter des données, et les résultats sont bons. Je pense que nous réussirons une conversation complète un jour », avance Arnav Kapur, l’étudiant diplômé du MIT Media Lab chargé du projet.

Les chercheurs espèrent désormais que l’Alter Ego pourra avoir de multiples applications, notamment pour aider des personnes handicapées ou servir dans des environnements de travail bruyants.