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Il figure sur toutes les adresses email. L’arobase est pourtant beaucoup plus ancien qu’Internet, ou même que l’informatique : Il remonte au Moyen Age !

Le signe @ était employé en Espagne pour symboliser l’arroba, une ancienne unité de masse équivalente à environ 11,3 kg.

A la Renaissance, l’utilisation de ce caractère a été déformée lors du développement massif du commerce, par les marchands des autres pays, notamment anglo-saxons.

Le @ a alors été employé comme abréviation de l’anglais «at» (signifiant «à» ou «chez»), en raison de la ressemblance entre ce signe et ce mot.

Cette signification a motivé l’informaticien américain Ray Tomlinson à utiliser ce symbole dans la création des adresses email, en 1971. (1)

Il signifie ainsi que le destinataire est lié à tel ou tel site Internet.

Aujourd’hui, on retrouve ce signe sur les forums de discussion en ligne ou encore sur Twitter.

(1)Un peu d’histoire : Ray Tomlinson Ray est né en 1941 à Amsterdam dans l'État de New York, aux États-Unis ; c’est un ingénieur américain considéré comme le créateur et un des précurseurs du courrier électronique.

Ingénieur de la société BBN, il collabore en 1971 à un petit groupe de programmeurs qui développent un système d'exploitation à temps partagé nommé TENEX pour les ordinateurs Digital PDP-101. Auparavant, il avait travaillé sur des programmes et protocoles réseau tel que Network Control Protocol dans le cadre de la conception, pour le gouvernement américain, du réseau ARPANET.

Il a ainsi mis au point deux programmes :

SNDMSG (Send Message) qui permet à deux utilisateurs connectés sur le même ordinateur de se laisser mutuellement des messages.

CPYNET qui peut envoyer des fichiers sur l'un ou l'autre des ordinateurs reliés par ARPANET.

A l'automne 1971, il a l'idée d'associer ces deux programmes pour envoyer des messages à un utilisateur connecté sur un autre ordinateur.

Il conçoit deux boîtes aux lettres sur deux ordinateurs, nommés BBNA et BBNB situés côte à côte; il parvient ainsi à s'envoyer le tout premier courrier électronique.

Afin de définir l'adresse d'envoi, il aura besoin de séparer dans celle-ci la partie indiquant l'utilisateur de celle indiquant l'ordinateur sur lequel se trouve la boîte de réception ; l'arobase (@), qui n'est utilisé dans aucun nom propre ou commun, est idéal pour jouer le rôle de séparateur, d'autant qu'elle se prononce at (« chez » en anglais).