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Des scientifiques de l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne sont parvenus à reconstituer puis à stimuler sur ordinateur un morceau de cerveau de rat.

Une équipe de 82 chercheurs de l'École polytechnique fédérale de Lausanne ont réussi l’exploit de reconstruire puis de simuler le fonctionnement d'une bribe de cerveau de rat sur ordinateur.

Ces neuroscientifiques travaillant dans le cadre du « Blue Brain Project » (2), programme relevant du « Human Brain Project » (1) européen (1), ont tout d'abord étudié le fonctionnement et les circuits d'un échantillon de 14 000 neurones d'un néocortex de rats, puis ont reconstitué, sur ordinateur, l'architecture neuronale d'un volume contenant 30 000 neurones et 37 millions de synapses.

Ils ont réussi à stimuler ce bout de cerveau via un influx (simulant une excitation des moustaches du rat !), une opération qui a permis de valider, selon les chercheurs, « la cohérence du modèle » ainsi reconstitué.

Étudier les mécanismes de la mémoire

Les réponses fournies par « ce réseau neuronal virtuel » étaient bien similaires à celles décelées sur le cerveau du rat,

Ces résultats préfigurent augurent de nouveaux moyens « pour étudier le traitement de l'information et les mécanismes de la mémoire dans des états cérébraux normaux (éveil, somnolence, sommeil) et anormaux (épilepsie ou d'autres troubles cérébraux) », se soulignent les chercheurs, dont les travaux ont été publiés, ce vendredi par la très prestigieuse revue scientifique Cell.

(1)             Le « Human Brain Project »  est un projet scientifique d'envergure qui vise d'ici environ 2024 à simuler le fonctionnement du cerveau humain grâce à un superordinateur, et dont les résultats obtenus ont pour but de développer de nouvelles thérapies médicales plus efficaces sur les maladies neurologiques, qui affectent deux milliards de personnes à travers le monde.

Il a été choisi pour être l'un des deux projets phares (« FET Flagships ») de l'Union européenne, soutenu financièrement à hauteur d'un milliard d'euros chacun sur dix ans. Son coût total étant estimé à 1,19 milliard d'euros.

La première phase du projet a débuté fin 2013, et durera 2 ans et demi, jusqu'à mi-2016.

 

(2)            Le projet Blue Brain (« cerveau bleu ») a pour objectif de créer un cerveau synthétique par processus de rétro ingénierie.

Fondé en mai 2005 à l'École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) en Suisse, ce projet étudie l'architecture et les principes fonctionnels du cerveau.