Apple a conclu un partenariat avec China Mobile, le premier opérateur de téléphonie mobile chinois. A la clé, un marché de 760 millions d’usagers.

Apple a fait un « coup » en annonçant dimanche avoir conclu, après des années de négociations, un partenariat sur la vente de l'iPhone avec China Mobile; ceci  pourrait se chiffrer en milliards de dollars de revenus.

« La Chine est un marché extrêmement important pour Apple et notre partenariat avec China Mobile nous donne l'opportunité d'apporter l'iPhone aux consommateurs du plus grand réseau mobile) du monde », se félicite le directeur général d'Apple, Tim Cook, dans un communiqué commun.

Apple avait jusqu'ici des partenariats dans ce pays avec deux opérateurs moins importants, China Unicom et China Telecom. Les discussions avec China Mobile duraient depuis des années, et bloquaient sur les volumes minimaux de ventes exigés par Apple notamment.

Les 760 millions d’usagers chinois pourront ainsi se procurer les derniers modèles de l’iPhone, le 5S et le 5C, à partir du 17 janvier.

Les iPhone ne fonctionnaient jusqu’ici uniquement sur le réseau 2G de l'opérateur, et n'étaient pas compatibles avec son réseau de troisième génération, compte tenu du standard technique adopté localement.

Les deux groupes disent miser sur l'usage de la nouvelle génération, la 4G

Avec cet accord, qui prendra effet juste avant la période d'achats du Nouvel an chinois fin janvier, Apple espère booster ses ventes sur ce gigantesque marché, où Apple réalise déjà plus de 10 % de son chiffre d'affaires.

L'enjeu est crucial : même si les ventes mondiales d'iPhone ont bondi de 25,6% sur un an au troisième trimestre 2013, sa part de marché a reculé à 12,9 %, contre 14,4 % un an auparavant, selon le cabinet de recherche IDC.

Pour les experts, il ne faut cependant pas s'attendre à une explosion des ventes en Chine, un grand nombre d'abonnés de China Mobile étant déjà équipés d'un iPhone acheté ailleurs : 45 millions seraient déjà  dans ce cas, selon des analystes de Barclays.